Taiga y el balón del abuelo

Era la mañana del viernes. Por lo general, los gritos estentóreos de Taiga se escuchaban por todos los pasillos de la escuela, pero ese día no se oía ni una sola palabra.

—...Aaaayyyy...

En medio del salón del 5.° B resonó un suspiro hondo, pesado y lúgubre.

Despatarrado sobre su pupitre como si se hubiera quedado sin aire estaba Taiga Inukai, con su uniforme verde de fútbol. Hasta la cinta adhesiva en el puente de su nariz parecía desanimada y torcida.

—Inukai, es muy raro escucharte suspirar a primera hora de la mañana. Pareces un globo desinflado.

La presidenta de la clase, Ayame Kujo, recién llegada al aula, lo miró arqueando una ceja con su cuaderno de deducciones bajo el brazo.

—Taiga, ¿qué te sucede? ¿Acaso pescaste un resfriado?

Koharu Hoshikawa se acercó preocupada a mirar su pupitre. Taiga alzó la cabeza con lentitud extrema; tenía los ojos completamente rojos e hinchados de tanto llorar.

—Koharu... presidenta... Todo se acabó para mí...

—¡¿Cómo que se acabó?! ¡Si mañana juegas la semifinal del campeonato juvenil de otoño!

—Es que... es muy probable que no pueda jugar ese partido...

La voz de Taiga se quebró entre sollozos mientras confesaba la terrible verdad:

—Mi balón... se perdió.

—¿Tu balón?

—¡El balón tan especial que me regaló mi abuelo Gen! Mi abuelo era entrenador de fútbol, y el día que empecé a jugar me compró ese balón de cuero... ¡Tiene los autógrafos y dedicatorias de todos los miembros del equipo, es el mayor tesoro de mi vida!

Taiga adoraba a su abuelo con toda el alma. Aunque el abuelo Gen era un hombre de carácter recio y estricto, cada vez que Taiga regresaba de entrenar cubierto de lodo de pies a cabeza, el anciano se reía a carcajadas y le frotaba la cabeza con cariño.

—Siempre me decía entre risas: «¡El balón es redondo y su destino es rodar!», y todas las noches lustraba mi balón con una crema especial para cuero hasta dejarlo reluciente. Cada vez que pateo ese balón, siento que una fuerza tremenda me sube desde la punta del pie. Habíamos prometido que mañana lo pondríamos en la banca para luchar juntos en el partido... pero ayer por la tarde, después del entrenamiento, rodó hacia alguna parte y desapareció...

Taiga volvió a hundir la cabeza en el pupitre, con los hombros estremecidos por el llanto.

Era la primera vez que Koharu lo veía tan derrotado y frágil.

Intercambió una mirada cómplice con Ayame.

—¡Vamos a buscarlo, Taiga! ¡Para eso somos los Detectives de los Objetos Perdidos!

—La señorita Hoshikawa tiene toda la razón.

Ayame hizo brillar sus ojos con firmeza tras las gafas y abrió su Cuaderno Inolvidable con un elegante ademán.

—Ignorar a un compañero en apuros mancharía el honor de nuestra agencia. ¡Inukai, guíanos de inmediato al último lugar donde viste ese balón!

Taiga levantó la cabeza de golpe y se limpió las lágrimas con la manga de la camiseta verde.

—¡Chicas...! ¡Muchas gracias!

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Al terminar las clases.

Los tres llegaron al campo deportivo que se extendía a la orilla del río, a los pies de Tsukimizaka.

Era una explanada amplia de tierra y pasto verde donde Taiga había estado practicando tiros a puerta en solitario la tarde anterior.

—Terminé de entrenar poco antes de las cinco. Tiré un cañonazo fuertísimo desde lejos, pero pegó en el poste, rebotó con fuerza hacia arriba... y desapareció entre los matorrales.

—Mmm... Ayer soplaba un fuerte viento del sur.

Ayame deslizó su pluma sobre las páginas del cuaderno.

—Calculando la inclinación del terreno y la dirección de las ráfagas, el balón tuvo que rodar colina abajo en dirección al sendero peatonal junto al río.

—¡Snif, snif...! ¡Esperen un segundo!

Taiga se puso en cuatro patas y pegó la nariz al suelo.

—Inukai, ya te he dicho infinidad de veces que dejes de olfatear la tierra como...

—¡No es ninguna tontería! ¡Huelo mi propio sudor y la crema para cuero que mi abuelo siempre le untaba al balón! ¡Es por allá!

Taiga se puso de pie de un salto y salió disparado hacia la maleza ribereña.

—Qué olfato tan impresionante... Desafía cualquier lógica científica.

Ayame suspiró, entre el desconcierto y la admiración.

Desde el bolsillo de Koharu, Pocke asomó la cabecita.

«¡Koharu! ¡Yo también huelo algo-pock! ¡Huele a cuero... y a fango viejo-pock!».

—¡Deprisa!

Siguiendo el rastro del olfato de Taiga y los cálculos matemáticos de Ayame río abajo, el sendero desembocó de pronto frente a un antiguo túnel de ladrillo que cruzaba por debajo de las vías del tren de Tsukimizaka.

Incluso a plena luz del día era un lugar oscuro y húmedo, con las paredes tapizadas de musgo verdoso.

Del techo caían frías gotas de agua con un goteo constante: ploc, ploc...

«¡Ay, nooo! ¡Qué humedad tan espantosa, se me va a encoger la lana-pock!».

Pocke soltó un chillido y se escondió dentro de la capucha de Koharu, jalando de las cintas para dejar asomando apenas la puntita de la nariz.

—E-este lugar...

Taiga, que iba a la cabeza, se frenó en seco.

Sus rodillas empezaron a castañetear y a chocar entre sí como si fueran las patas de un venado recién nacido.

—¿Q-qué pasa, Taiga?

—A-aquí es... ¡Es el Túnel Embrujado de la cuesta baja...!

Todo el color se le esfumó del rostro a Taiga.

—Los de los grados superiores siempre lo dicen... ¡Dicen que cuando cae la tarde, de las paredes de este viejo túnel salen manos fantasmales que te arrastran hacia adentro...! ¡N-no, ni de chiste! ¡Jamás entraré ahí dentro!

—¿Adónde se fue todo el valor que presumías hace un momento, Inukai?

Ayame se cruzó de brazos, aunque al contemplar el interior sombrío del túnel, ella también enderezó la espalda con visible rigidez.

—D-desde luego, los fantasmas no son más que una superstición anticientífica... pero debo admitir que el lugar da bastante mala espina.

—¡No se preocupen, estaremos bien! ¡Démonos las manos!

Koharu sujetó con fuerza las manos de Taiga y Ayame.

—¡El balón tan importante de Taiga está allá adentro esperando por nosotros!

Fue en ese preciso instante.

Tolón, tolón, tolón...

Por los altavoces de la ciudad resonó la campana del atardecer de las cinco en punto.

El cielo vespertino se tiñó de púrpura rojizo y sobre la entrada del túnel cayó la sombra densa de la hora del crepúsculo.

«...Taiga... Taiga... ¿dónde estás...?».

Una vocecita suave y lejana hizo eco desde lo más profundo del túnel.

«...Hace frío... Está tan oscuro... Quiero volver a sacudir la red de la portería contigo...».

—¡Es la voz del balón!

Al grito de Koharu, Taiga contuvo el aliento con el corazón en un puño.

—¡¿E-el balón... está llamándome por mi nombre...?!

—¡Sí! ¡Te está esperando!

—¡A la carga!

Sacudiéndose el terror a grito limpio, Taiga se lanzó de cabeza al interior del túnel.

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El aire dentro del túnel era mucho más helado que en el exterior.

Sus pisadas resonaban con ecos acuosos.

Al llegar a la parte central, justo debajo de las vías del tren, una espesa niebla negra se arremolinaba en el aire.

Y entonces...

¡Bum, bum! ¡Bum, bum!

Desde las tinieblas se aproximó un sonido siniestro, semejante al rebote continuo de decenas de pelotas.

—¡Mamita queridaaa!

Pocke se encogió todavía más dentro de la capucha de Koharu.

De entre la humareda oscura surgió un monstruo colosal.

¡Estaba compuesto por decenas de pelotas viejas cubiertas de fango: balones rojos de dodgeball, pelotas de tenis desgastadas y viejas esferas de goma, todas aglomeradas por una niebla oscura formando un gigantesco muñeco rodante de pelotas!

Avanzaba girando sobre sí mismo como una enorme rueda destructora que hacía temblar el suelo bajo sus pies.

Y en el centro del pecho de aquella mole...

Atrapado entre los tentáculos de humo negro, el balón de fútbol blanco y negro de Taiga, cubierto de firmas, lloraba desconsolado.

«¡Taiga... ayúdame...!».

—¡Mi balón!

Gritó Taiga con el alma.

El Extraviado lanzó un rugido ensordecedor y, botando pesadamente sobre su propio cuerpo, se lanzó al ataque contra ellos.

¡BUUUM!

Se estrelló contra las paredes del túnel, haciendo caer fragmentos de ladrillo.

—¡A-ayyy, qué monstruo tan enorme! ¡Nos va a aplastar como a estampitas!

Taiga trastabilló hacia atrás, a punto de salir huyendo.

—¡No huyas, Taiga!

Koharu lo sujetó con fuerza del brazo.

—¡Escucha la voz de tu balón! ¡Te está diciendo algo muy importante!

—¿Eh...?

—«¡El día que Taiga metió su primer gol, su abuelo lloró de pura felicidad! ¡A mí me encanta ver la sonrisa de Taiga, por eso quiero volver a sacudir la red de la portería a su lado mañana!».

Transmitiendo los recuerdos que la Lupa Estelar le revelaba, Koharu gritó con todo su corazón:

—¡Ese balón es un tesoro único en el universo, repleto del amor de tu abuelo y de todos tus sueños!

Los ojos de Taiga se abrieron de par en par.

Y de ellos brotaron lágrimas gruesas e incontenibles.

—Aquel día que metí mi primer gol.

El abuelo Gen, que casi nunca sonreía, tenía la cara arrugada en llanto mientras me apretaba contra su pecho con todas sus fuerzas.

«¡Bien hecho, Taiga! ¡Eres el mejor delantero de todo el mundo!».

—...Es verdad.

El temblor desapareció de las piernas de Taiga.

Apretó los puños con fiereza y plantó los pies firmemente en el suelo empapado.

—¡Yo soy... un goleador invencible! ¡¿Cómo voy a salir huyendo y dejar abandonado a mi mejor compañerooo?!

Taiga arrancó en una carrera frenética.

¡Sin el menor rastro de miedo, se lanzó de frente contra la colosal mole rodante que se le venía encima!

—¡Inukai, es peligroso!

Advirtió Ayame a grito pelado.

Pero Taiga no se detuvo.

¡Se barrió por el suelo en una barrida defensiva perfecta, deslizándose directo a los pies del monstruo!

¡Zaaaaas!

El botín derecho de Taiga trabó el eje de rotación de la criatura con una precisión milimétrica.

Al perder el equilibrio, el balón de fútbol autografiado salió disparado por los aires desde el pecho del monstruo.

—¡Koharu! ¡AHORA ES CUANDOOOO!

El grito de Taiga retumbó en las paredes de ladrillo.

—¡Ese objeto perdido, déjamelo a mí: yo lo llevaré a casa!

Koharu alzó la mano izquierda:

—¡Pocke, vamos!

—¡Déjamelo a mí-pock!

Pocke se ajustó en su mano izquierda y la niña elevó la lente brillante hacia las alturas:

—¡Lupa Estelar, ábrete!

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¡Fiiish!

La luz de la Lupa Estelar iluminó el oscuro túnel como si fuera pleno mediodía.

Su capa anaranjada de detective ondeó en el aire.

Koharu contempló el balón suspendido en el aire y la mole de pelotas que yacía desconcertada.

A través de la lente de la estrella, los recuerdos de decenas de pelotas fluyeron hacia su corazón.

El patio de la escuela después de clases. Juegos de atrapar la pelota en la ribera del río. Risas infantiles cubiertas de barro.

Y las lágrimas de aquellas pelotas olvidadas que cayeron en zanjas y matorrales oscuros sin que nadie volviera a buscarlas jamás.

—Todos ustedes jugaron muchísimo con sus dueños, ¿verdad?

Con el pecho conmovido, Koharu les habló con infinita dulzura:

—El sudor de los niños que corrieron tras de ustedes y el eco de sus risas jamás van a borrarse. ¡Seguirán viviendo para siempre en sus corazones!

Los ojos redondos del monstruo se entrecerraron con apacible serenidad.

—Te encontré. —¡Bienvenido a casa, objeto perdido!

¡Zaaas!

Un halo de luz dorada inundó cada rincón del túnel.

La niebla oscura se esfumó como ceniza al viento, y las innumerables pelotas viejas se transformaron en un mar de chispas brillantes y resplandecientes.

«...Muchas gracias...».

Las voces entrelazadas de decenas de niños resonaron en el ambiente, y las partículas luminosas escaparon del túnel para volar directo a los hogares de sus antiguos dueños repartidos por toda la ciudad.

Y entonces...

Descendiendo con suavidad, el balón blanco y negro de fútbol cayó justo en las manos de Taiga, quien lo atrapó en el aire con un abrazo firme.

—¡Mi balón...!

Taiga hundió el rostro contra el cuero y rompió en llanto.

—¡Qué alivio...! ¡Menos mal que regresaste, amigo...!

—Inukai, estás cubierto de lodo de pies a cabeza. Aunque... debo admitir que fue una barrida verdaderamente magistral.

Ayame cerró su libreta y le dedicó una sonrisa llena de calidez.

—¡Je, je, je, pues claro, si soy invencible!

Al ver a Taiga sorberse los mocos con orgullo, Koharu y Ayame no pudieron evitar reír con ganas.

Al día siguiente, bajo un cielo de otoño limpio y azul.

En la cancha del parque deportivo de Tsukimizaka se disputaba la semifinal del torneo infantil.

¡Piiiiii!

En cuanto sonó el silbatazo final, las gradas estallaron en una ovación atronadora.

—¡Siii! ¡Taiga metió el gol del triunfo!

Koharu y Ayame saltaban agitando sus banderines con júbilo.

En el tiempo de compensación, un potente remate de volea de Taiga había sacudido el fondo de la red enemiga de manera espectacular.

Con el pase a la gran final asegurado, Taiga alzó en alto su preciado balón autografiado que había descansado en la banca y recorrió la cancha rebosante de orgullo.

En la primera fila de las gradas, el abuelo Gen, de pie con los brazos cruzados, lloraba a moco tendido con la cara encendida de orgullo mientras gritaba con voz de trueno:

—¡TAAAIGA! ¡Bien jugado, muchacho! ¡Esta noche la cena será un tazón gigante de chuletas empanizadas!

Taiga mostró sus dientes en una gran sonrisa y saludó a su abuelo agitando ambas manos en el aire.

Verlo tan feliz llenó el pecho de Koharu de una satisfacción inmensa.

Sin embargo...

En el rincón más apartado de las gradas, a la sombra de un árbol frondoso, Koharu no pasó por alto la presencia de una solitaria figura.

Un abrigo largo de color azul marino y una bufanda azul oscuro ceñida al cuello.

El cabello plateado y sedoso mecido suavemente por la brisa: era Yomi.

En el bolsillo de Koharu, Pocke tembló levemente.

«¡Koharu... cada vez que ese chico está cerca, mi lana no deja de erizarse-pock...!».

—Yomi... ¿habrá venido a vernos jugar...?

En el instante en que Koharu dio un paso para acercarse a hablarle, el muchacho dio media vuelta y se perdió entre la multitud sin decir palabra.

Esa misma noche.

El cielo de Tsukimizaka estaba cubierto por densos nubarrones negros.

En la penumbra que se extendía detrás de la vieja casona en lo alto de la colina, Yomi —el Ladrón Fantasma Midnight— permanecía de pie soportando el viento helado.

Frente a él, una espesa humareda negra se ondulaba hasta perfilar la sombra colosal de una muchacha.

Entre los jirones de su cabello de niebla brillaban de forma misteriosa unas pequeñas flores azules de nomeolvides.

«Je, je, je... Kanata. ¿Cómo marcha la recolección de recuerdos?».

Una voz múltiple, dulce y aterradora a la vez, hizo eco en la oscuridad.

El chico apretó con fuerza el reloj de bolsillo de plata en su mano y respondió conteniendo cualquier atisbo de emoción:

—...Esta noche no hubo cosecha. ...Faltan ochenta y un recuerdos.

Una ráfaga de aire helado sopló en la colina, y las flores azules oscilaron misteriosamente en la penumbra.