Taiga et le ballon de son grand-père

Vendredi matin. L'habituelle voix de stentor qui résonnait d'ordinaire dans toute l'école brillait par son absence.

« ... Haaaaah... »

Au milieu de la classe des CM2 groupe 2, un soupir d'une profondeur abyssale venait de retentir.

Affalé sur sa table comme une crêpe, Taiga Inukai, vêtu de son maillot de foot vert, semblait totalement anéanti. Le pansement sur son nez paraissait lui-même avoir perdu toute énergie, pendant lamentablement de travers.

« Eh bien, Inukai, pousser un soupir dès potron-minet ne te ressemble guère. Tu as l'air d'un ballon dégonflé », remarqua la déléguée Ayame Kujo en entrant dans la pièce, son carnet de cuir sous le bras.

« Taiga, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as attrapé froid ? » s'inquiéta Koharu Hoshikawa en se penchant vers son pupitre.

Taiga releva pesamment la tête. Ses yeux étaient rouges et gonflés d'avoir trop pleuré.

« Koharu... La déléguée... Tout est fini pour moi... »

« Fini ?! Mais de quoi tu parles ? C'est demain la demi-finale du tournoi d'automne des benjamins ! »

« Justement, je ne pourrai peut-être même pas jouer... »

La voix brisée par les sanglots, Taiga lâcha dans un souffle douloureux :

« J'ai... j'ai perdu mon ballon. »

« Ton ballon ? »

« Le ballon précieux que m'a donné papi Gen ! C'est mon grand-père, qui était entraîneur de foot, qui me l'avait acheté en cuir véritable le jour où j'ai commencé le football... Mes coéquipiers ont tous signé dessus, c'est mon plus grand trésor au monde ! »

Taiga vouait une admiration sans bornes à son grand-père. Bourru et intransigeant sur le terrain, le vieux Gen n'en éclatait pas moins d'un grand rire chaleureux chaque fois que Taiga rentrait couvert de boue, en lui ébouriffant affectueusement les cheveux.

« Un ballon, c'est fait pour rouler et vivre ! qu'il disait en riant. Chaque soir, papi le cirait avec une vieille crème pour le faire briller. Quand je frappe dans ce ballon, je sens une force magique monter du bout de mes crampons ! On s'était promis de le poser sur le banc de touche demain pour gagner ensemble... Et hier soir, après l'entraînement, il a roulé je ne sais où et impossible de remettre la main dessus... »

Taiga enfouit son visage entre ses bras, les épaules secouées de tremblements.

C'était la première fois que Koharu le voyait aussi démuni, aussi vulnérable.

Elle échangea un regard complice avec Ayame.

« On va le retrouver, Taiga ! C'est à ça que servent les Détectives des objets perdus, non ? »

« Mademoiselle Hoshikawa a parfaitement raison. »

Ajustant ses lunettes d'un geste déterminé, Ayame ouvrit son Carnet Inoubliable couleur violette.

« Laisser un camarade dans le désarroi serait indigne de notre brigade d'enquête. Inukai, conduis-nous immédiatement à l'endroit où tu as aperçu ce ballon pour la dernière fois ! »

Taiga redressa la tête d'un coup et essuya ses larmes d'un revers de manche rageur.

« Les filles... ! Merci du fond du cœur ! »

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Après la classe.

Tous les trois gagnèrent le terrain vague qui s'étendait au bord de la rivière, tout en bas de la colline de Tsukimizaka.

C'était une grande étendue d'herbe et de terre battue où Taiga s'était exercé seul aux tirs la veille au soir.

« L'entraînement s'est terminé un peu avant 17 heures. J'ai envoyé une dernière frappe surpuissante de loin, mais le ballon a heurté la barre transversale, a rebondi très haut... et a disparu dans les hautes herbes là-bas. »

« Hum... Hier soir, une brise soutenue soufflait du sud », analysa Ayame en traçant des croquis dans son carnet. « Compte tenu de la déclivité du terrain et de la force du vent, le ballon a nécessairement dévalé le talus pour rejoindre le chemin de promenade le long de l'eau. »

« Snif, snif... Attendez un peu ! »

Taiga se mit à quatre pattes, la truffe collée à la terre.

« Inukai, je t'ai déjà prié de ne pas renifler le sol comme un animal... »

« Mais non, je vous dis ! Je sens l'odeur de ma sueur mélangée à celle de la vieille cire pour cuir que papi utilise toujours ! C'est par là-bas ! »

Se relevant d'un bond, Taiga s'élança à travers les fourrés bordant la rive.

« Un flair aussi prodigieux dépasse l'entendement rationnel... » commenta Ayame, partagée entre la stupéfaction et l'admiration.

Dans la poche de Koharu, Pocke passa la tête hors du tissu.

« Koharu ! Moi aussi je sens quelque chose-pock ! Une odeur de cuir... et de vieille vase-pock ! »

« Dépêchons-nous ! »

En suivant le nez infaillible de Taiga et les savants calculs d'Ayame le long du cours d'eau, ils aboutirent bientôt devant un vieux tunnel voûté en briques passant sous les voies ferrées de la ligne de Tsukimizaka.

Même en plein jour, une pénombre lugubre régnait sous la voûte tapissée de mousse sombre.

Du plafond suintaient de froides gouttes d'eau : ploc... ploc...

« Ouaaah ! C'est tout humide, ma laine va rétrécir-pock ! » gémit Pocke en s'enfonçant au fond de la capuche de Koharu, ne laissant dépasser que le bout de son nez.

« C... C'est pas vrai... »

Taiga, qui courait en tête, s'arrêta net comme s'il venait de heurter un mur invisible.

Ses genoux se mirent à s'entrechoquer bruyamment, telle une jeune biche apeurée.

« Qu'est-ce qu'il y a, Taiga ? »

« C... C'est le Tunnel Hanté du bas de la côte... ! »

Son visage venait de se vider de la moindre goutte de sang.

« Les grands du club me l'ont raconté... À la tombée de la nuit, des mains spectrales sortent des briques pour vous agripper et vous entraîner dans les profondeurs... ! J-Jamais de la vie ! Je n'y mettrai jamais les pieds ! »

« Où est passée ta superbe bravoure d'il y a un instant, Inukai ? » demanda Ayame en croisant les bras. Pourtant, en observant le noir d'encre du souterrain, elle raidit elle aussi imperceptiblement l'échine. « B-Bien sûr, les spectres ne sont que des superstitions grotesques et sans fondement... mais il faut convenir que l'endroit est peu engageant. »

« Tout va bien se passer ! Donnez-moi la main ! »

Koharu serra fermement la main de Taiga de son côté gauche et celle d'Ayame de l'autre.

« Le ballon de Taiga nous attend là-dedans, c'est sûr ! »

C'est à cet instant précis que...

Dring, dring, doooong...

Le carillon de 17 heures retentit depuis les hauteurs de la colline.

Le ciel vira du vermillon au pourpre profond, projetant une ombre dense à l'entrée de la voûte.

« ... Taiga... Taiga... Où es-tu... ? »

Un faible appel s'éleva du fond du tunnel.

« ... Il fait si noir... Si froid... Je veux retourner faire trembler les filets avec toi... »

« La voix du ballon ! » s'écria Koharu.

Taiga retint son souffle, bouleversé.

« L... Le ballon prononce mon prénom... ?! »

« Oui ! Il t'attend ! »

« On y va ! »

Balayant sa terreur d'un cri farouche, Taiga s'engouffra tête baissée dans le boyau obscur.

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L'air sous la voûte était glacial.

Le bruit de leurs pas claquait sur les dalles humides dans un écho oppressant.

Au niveau du passage sous les rails, une épaisse brume noirâtre tourbillonnait sur le sol.

Et tout à coup...

BOUM ! BOUM ! BOUM !

De terrifiants bruits de rebonds sourds retentirent dans les ténèbres.

« Au secouuurs ! » couina Pocke en disparaissant sous la laine.

Émergeant du brouillard ténébreux, une créature colossale apparut.

C'était un assemblage monstrueux de dizaines de ballons oubliés et boueux : des ballons de balle aux prisonniers écarlates, des balles de tennis pelées, de vieilles balles de caoutchouc fondues, tous agglomérés par une brume noire pour former un immense pantin sphérique, un Égaré-ballon !

Roulant sur lui-même comme une roue géante, il faisait trembler la voûte à chacun de ses bonds.

Et en plein milieu de son torse difforme...

Pris au piège des tentacules d'ombre, le ballon noir et blanc de Taiga couvert de signatures pleurait à chaudes larmes.

« Taiga... À l'aide... ! »

« Mon ballon ! » hurla le jeune garçon.

Le monstre poussa un grondement furieux et projeta sa masse gigantesque droit sur eux !

BAOUM !

Il percuta la paroi du tunnel, faisant pleuvoir des débris de briques et de mortier.

« Aaaah ! Il est énorme ! On va finir écrabouillés ! » s'affola Taiga en trébuchant en arrière.

« Ne recule pas, Taiga ! »

Koharu agrippa le bras de son ami de toutes ses forces.

« Écoute ce que dit ton ballon ! »

« Quoi... ? »

« Le jour où Taiga a marqué son tout premier but, son grand-père a pleuré de fierté en le serrant dans ses bras. J'adore le sourire de Taiga, et demain, je veux faire trembler les filets avec lui une fois encore ! »

Retransmettant les souvenirs du ballon révélés par la Loupe-Étoile, Koharu cria de toute son âme :

« Ce ballon, c'est l'amour de ton grand-père et tous tes rêves de gamin réunis ! C'est un trésor irremplaçable ! »

Les yeux de Taiga s'ouvrirent démesurément.

Deux ruisseaux de larmes jaillirent sur ses joues rougies.

— Le jour de mon premier but.

Papi Gen, qui ne souriait presque jamais, avait le visage tout froissé par les sanglots en me serrant contre son vieux survêtement.

« Tu as été grandiose, Taiga ! Tu es mon plus formidable attaquant ! »

« ... C'est vrai. »

Les tremblements de Taiga cessèrent net.

Serrant les poings à s'en faire blanchir les jointures, il ancra solidement ses crampons dans la terre.

« Je suis... l'attaquant invincible ! Hors de question que j'abandonne mon coéquipier ! »

D'une détente foudroyante, Taiga jaillit en avant.

Fendant l'air, il se jeta sans la moindre hésitation face à la créature qui fonçait sur lui !

« Inukai, prends garde ! » cria Ayame.

Mais rien ne pouvait plus l'arrêter.

Arrivé à la hauteur du monstre en rotation, Taiga déclencha un tacle glissé d'une perfection magistrale !

Fchhh !

Son pied droit d'acier bloqua net l'axe de rotation du pantin difforme.

Déstabilisé, l'Égaré bascula en arrière, et le ballon dédicacé de Taiga fut éjecté de sa poitrine, s'élevant très haut sous la voûte !

« Koharu ! À toi de jouer ! » hurla Taiga, sa voix ricochant sur les parois de pierre.

« Cet objet perdu, je vais le rapporter ! »

Koharu tendit la main gauche.

« Pocke, on y va ! »

« Compte sur moi-pock ! »

Pocke s'enfila sur sa main, et la jeune fille brandit la Loupe-Étoile.

« Loupe-Étoile, ouverture ! »

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Tiiiing !

L'éclat céleste de la Loupe-Étoile illumina les entrailles du tunnel comme en plein midi.

La cape orange de détective flotta majestueusement dans la lumière.

Fixant le ballon qui redescendait lentement et la masse des vieilles balles abandonnées, Koharu perçut le flot de leurs souvenirs à travers la lentille étoilée.

Les cours de récréation baignées de soleil. Les parties endiablées au bord de l'eau. Les rires et les visages barbouillés de terre.

Puis la douleur d'avoir été égarées dans les fossés boueux, oubliées sous la pluie sans que personne ne revienne jamais les chercher...

« Vous avez tellement joué et apporté tant de joie... » murmura Koharu, les yeux embués d'émotion. « La sueur des enfants qui ont couru après vous, leurs éclats de rire... rien de tout cela ne s'est effacé ! Vos souvenirs sont vivants dans leur cœur ! »

Les yeux ronds du colosse s'adoucirent peu à peu.

« Je vous ai trouvés. — Bon retour chez vous, objets perdus ! »

Frouuush !

Une onde dorée déferla à travers tout le tunnel.

La brume obscure s'évapora dans un chuchotement paisible, et les dizaines de vieilles balles usées se transmuèrent en une myriade d'étincelles étincelantes.

« ... Merci... »

Dans une symphonie de voix d'enfants mêlées, les particules de lumière franchirent la sortie du souterrain pour rejoindre les maisons de la ville où vivaient désormais leurs anciens propriétaires.

Et au même moment...

Retombant doucement dans l'air tiédi, le ballon de football noir et blanc atterrit pile entre les deux mains tendues de Taiga.

« Mon ballon... ! »

Serrant le cuir contre son torse, Taiga enfouit son visage dedans et laissa couler ses larmes.

« Tu es revenu... Quel soulagement... ! »

« Tu es couvert de boue de la tête aux pieds, Inukai. Mais... c'était une manœuvre remarquable », concéda Ayame en refermant son carnet avec un sourire discret.

« Hé hé ! Je vous l'avais dit : je suis invincible ! »

En voyant Taiga renifler fièrement, Koharu et Ayame éclatèrent d'un rire complice.

Le lendemain. Sous un ciel d'automne radieux.

Sur la pelouse du stade municipal de Tsukimizaka se disputait la demi-finale du tournoi benjamin.

KOUIII !

Au coup de sifflet final, les tribunes explosèrent en une clameur assourdissante.

« OUAIII ! C'est Taiga qui a marqué ! »

Koharu et Ayame brandissaient leurs mégaphones en sautant de joie.

Dans les arrêts de jeu de la seconde mi-temps, une reprise de volée magistrale de Taiga avait transpercé les filets adverses.

Qualifié pour la finale, Taiga saisit à deux mains son cher ballon fétiche posé près du banc de touche et effectua un tour d'honneur triomphal.

Au premier rang des gradins, les bras croisés, le vieux papi Gen avait les yeux embués de larmes et criait à pleins poumons :

« Taigaaa ! Tu as été magnifique ! Ce soir, c'est escalopes panées géantes pour tout le monde ! »

Taiga exhiba ses dents du bonheur en adressant un grand salut énergique à son grand-père.

En contemplant ce sourire éclatant, Koharu sentit une plénitude totale réchauffer son cœur.

Pourtant...

Tout au bout des gradins survoltés, à l'ombre d'un grand pin, une silhouette immobile n'échappa pas à son regard.

Un long manteau sombre, une écharpe bleu nuit au cou.

Des mèches couleur d'argent flottant dans la brise : c'était Kanata Yomi.

Dans la poche de Koharu, Pocke eut un léger sursaut.

« Koharu... Je te jure que dès qu'il est là, ma laine se remet à crépiter-pock... ! »

« Yomi... Est-ce qu'il était venu assister au match... ? »

À peine fit-elle un pas dans sa direction que le garçon tourna les talons pour se fondre dans la foule et disparaître.

Cette nuit-là.

Le ciel au-dessus de Tsukimizaka était chargé de lourds nuages sombres.

Dans l'obscurité derrière le vieux manoir sur la colline, Kanata — le Voleur Fantôme Midnight — se tenait debout dans le vent glacé.

Devant lui, un brouillard ténébreux ondulait, esquissant la silhouette démesurée d'une jeune fille.

Au milieu de sa chevelure de fumée luisait sinistrement une fleur bleue de myosotis.

« Hi hi hi... Kanata. La récolte de souvenirs se déroule-t-elle à merveille ? »

Une voix suave et glacée, mêlant plusieurs timbres superposés, glaça l'atmosphère.

Refoulant toute émotion, le jeune garçon serra sa montre à gousset dans son poing.

« ... Rien récolté ce soir. ... Il en reste encore quatre-vingt-un. »

Une bourrasque glaciale souffla sur la colline, faisant onduler l'inquiétante fleur bleue au fond de la nuit.