第8話
わすれもの館の ひみつ
わすれもの館の暖炉に、パチパチと心地よい薪のはぜる音が響いていた。
外は冷たい木枯らしが吹きすさぶ十二月の夕暮れ。けれど館の中は、シオリさんがいれてくれたアールグレイの紅茶と、焼き立てのスコーンの甘い香りに満ちている。
「さあ、みなさん。冷えた体を温めてくださいね」
藤色の髪を大きなリボンで結んだ館長――シオリさんは、矢がすりの着物のたもとを上品に押さえながら、丸いメガネの奥の瞳をやさしく細めた。
「わあい、スコーン！ イチゴジャムたっぷりポケ〜！」
赤い毛糸玉の付喪神、ポッケが小さなお皿のまわりをパタパタと飛び跳ね、スコーンの角をかじっては、ほっぺを落としそうになっている。
「シオリさん、教えて」
星川こはるは温かいティーカップを両手で包み、シオリさんをまっすぐに見つめた。
「このわすれもの館のこと……そして、シオリさんとワスレナのこと」
「……ええ。お話ししなければなりませんね」
シオリさんは窓の外のあかね色の空を見つめ、静かに語りはじめた。
その声は、まるで古い蓄音機から流れるオルゴールのように、穏やかで、どこか懐かしかった。
大正の初め、まだこの坂の下を黒い蒸気機関車が走っていたころ。
古い赤レンガの月見坂駅には、小さな「お忘れ物取扱所」があった。
そこには、白髪のとてもやさしい駅長さんがいた。
駅長さんは、汽車に乗った人々がうっかり落としていった手ぶくろや傘、子どもの人形を、ひとつひとつ大切に布で磨いては棚に並べた。
『どんな小さなハンカチ一枚にも、持ち主の思い出と温もりがある。誰かが探して泣いているかもしれないからね。みんな、おうちに帰してあげよう』
駅長さんは毎晩、石油ランプの明かりの下で荷札を書き、持ち主を捜しつづけた。町の人はみんな、そのやさしい笑顔が大好きだった。
けれど、やがて時代は移り変わり、駅長さんは天寿を全うして静かに眠りについた。
昭和の終わりに新しい駅が海沿いに作られ、役目を終えた古い駅舎は取り壊されることになった。
けれど――。
「この建物そのものが、駅長さんのやさしい願いを、ずっと覚えていたのです」
シオリさんは自分の胸にそっと手を当てた。
「『すべてのわすれものを、愛する持ち主の元へ帰したい』……その強い祈りから、この取扱所の魂が目覚め、わたくしが生まれました」
「シオリさんは、駅長さんの願いから生まれた付喪神だったのね……」
九条アヤメが「わすれな手帳」にペンを走らせながら、静かにつぶやいた。
「ええ。ですが……」
シオリさんの澄んだ声が、ふっと曇った。
「百年の間には、どんなに待っても、とうとう迎えが来なかったモノたちがたくさんありました。持ち主が遠くへ引っ越してしまったり、亡くなってしまったり……。残されたモノたちの『どうして迎えに来てくれないの』という深い悲しみが、地下倉庫に黒いよどみのように積もり、いつしかわたくしの影――ワスレナとなってしまったのです」
暖炉の火がフッと揺れ、部屋の影が濃くなった。
「忘れてしまえば、もう悲しまない……それがワスレナの選んだ道です。けれど、忘れられることこそが、モノにとっても、人にとっても、いちばんの孤独なのです」
「地下倉庫を調べよう」
こはるは立ち上がり、きっぱりと言った。
「ワスレナを救う方法も、カナタくんの記憶を取り戻す手がかりも、きっとそこにあるはずだよ！」
「う、うそだろこはる！？」
犬飼タイガが椅子から転げ落ちそうになりながら叫んだ。
「百年前の地下室だぞ！？ 絶対におばけの総本山じゃねーか！ オレはここで留守番して、スコーンの番をしてるぜ！」
「何を情けないことを言っているの、犬飼くん」
アヤメが冷たい目でタイガを見下ろした。
「探偵団の一員でしょう。それとも、転校生を見捨てる気かしら？」
「うぐっ……見捨てるわけねーだろ！ あいつは気に食わねーけど……あんな寂しそうな顔されたら、放っとけるかよ！」
タイガが鼻のばんそうこうを押さえて立ち上がると、シオリさんが微笑んで、棚の奥から小さな木の小箱を持ってきた。
「タイガさん。勇気あるあなたに、これをお預けします」
小箱の中から現れたのは、親指ほどの小さな、滑らかに削られた木の笛だった。
「これは……？」
「『よびもどしの笛』ですのよ」
シオリさんはやさしく言った。
「たそがれの闇に迷い、自分を見失いそうになった人の名前を心に浮かべて吹くと、その人の魂へ、まっすぐに呼び声が届くと言われています。どうか持っていてください」
「よびもどしの笛……！」
タイガはおそるおそる笛をくわえ、ピュイッと吹いてみた。
小鳥のさえずりのような、澄み切った清らかな音が館に響き、タイガの手のひらがじんわりと温かくなった。
「すげえ……！ よし、オレにまかせろ！」
タイガは胸をたたいて笛を大切にポケットにしまった。
「さあ、参りましょう」
シオリさんが腰の真ちゅうの鍵束を手に取り、地下倉庫の重たい鉄の扉へと向かった。
ジャラリ……と重い音が響き、太い鉄の鎖が外される。
ギギギ……と古い扉が開いた瞬間、ヒヤリとした地下の冷気が吹きあがってきた。
石の階段を一段ずつ下りていく。ギシッと床板が鳴るたび、タイガが「ひゃっ！」と飛び上がってアヤメに「静かにしなさい！」と怒られていた。
階段を下りきった先には、息をのむような光景が広がっていた。
天井の見えない広大な空間。
見渡す限り、どこまでも連なる古びた木製の棚。
そこには、大正、昭和、平成と、それぞれの時代に取り残された無数のわすれものが、うっすらと白く光を帯びて静かに眠っていた。
ゼンマイ仕掛けのブリキの機関車、色あせたテディベア、小さなランドセル、万年筆、ガラス玉……。
「すごい……ここは、わすれものの海だわ」
アヤメが息をのむ。
すると、こはるのケープのポケットから飛び出したポッケが、クンクンと宙のにおいを嗅ぎはじめた。
「こはる！ あっちから、すごく懐かしいにおいがするポケ！」
「えっ、ポッケ、待って！」
ポッケはふわふわと宙を飛び、奥の棚のすきまへと潜りこんだ。
こはるたちが駆け寄ると、ポッケは一つの古い木箱の上に乗っていた。
そこにあったのは――。
やわらかな赤い毛糸で編まれた、小さな子ども用のマフラーだった。
「これ……！」
こはるは息をのんだ。
マフラーの赤い毛糸は、ポッケの体と、色も編み目もまったく同じだったのだ。
ポッケがマフラーにすり寄ると、毛糸がぽうっと淡いオレンジ色の光を放った。
「あったかいポケ……！ これ、ボクと同じ毛糸とお日さまのにおいがするポケ……！」
そして、マフラーの端に結ばれた古びた荷札には、万年筆のやさしい筆跡で、こう書かれていた。
『夜見 カナタ様 五歳』
「カナタくんの名前……！」
こはるの手が震えた。
「カナタくんのマフラーだわ……！ カナタくんは本当に、五年前、この町にいたんだ！」
そのときだった。
ゴオォォォ……！
地下倉庫の奥深くから、凍りつくような突風が吹き荒れた。
棚に並んでいた古いモノたちがカタカタと激しく震えだす。
「きゃあっ！？」
冷たい黒い霧が、床のすきまから滝のように湧きあがってきた。
室温が一瞬で氷点下まで下がったかのように、吐く息が真っ白に凍りつく。
棚の上に置かれていた、片目の取れた古いフランス人形、ゼンマイの壊れた鉄人ロボット、ちぎれた野球のグローブが、黒い霧に包まれて宙へと浮かび上がった。
グルルルル……！
何十もの悲しげな丸い瞳が、暗闇の中で赤くギラギラと光った。
「ノラモノの群れだわ……！」
アヤメが叫ぶ。
「ワスレナの眠りを邪魔されて、怒っているんだわ！」
カラン、コロン――ポロロン……。
遠く地上から、夕方五時のチャイムが響いてきた。たそがれ時間の到来とともに、ノラモノたちの力が増大していく！
「その"わすれもの"、わたしが届けます！」
こはるは叫んだ。
「ポッケ、いくよ！」
「まかせるポケ！」
「星めがね、オープン！」
ポッケが光となって左手にはまり、オレンジの探偵ケープと星めがねが輝く。
けれど、相手は一匹や二匹ではない。何十ものノラモノたちが、黒い津波のようになって押し寄せてくる！
「うわああああっ！ 出たーっ！ おばけのバーゲンセールだあああ！」
タイガが叫びながらポケットから笛を取り出そうとしたが、あまりの恐怖に手が震え、ポロッと足もとに落としてしまった。
「ああっ、笛がああ！」
「犬飼くん、しっかりしなさい！」
アヤメが叫ぶが、黒い霧の触手がこはるの足もとへ巻きついた。
「きゃっ……！？」
冷たい霧がこはるの体を締めあげ、底なしの暗闇へと引きずり込もうとする。
「こはる――っ！」
星めがねが弾き飛ばされそうになり、暗黒の渦に飲み込まれかけた、その瞬間――。
バサァッ！
闇を切り裂いて、一筋の黒い風が吹き抜けた。
銀色にきらめくステッキが空を払い、こはるを締めあげていた黒い霧を鮮やかに断ち切った！
「えっ……！？」
抱き留められた腕の感触。
見上げると、黒いシルクハットと白い仮面をつけた少年――怪盗ミッドナイトが、こはるをしっかりと抱き抱えていた。
「カナタ……くん……！」
「馬鹿者が。なぜこんな危険な場所へ足を踏み入れた」
仮面の奥の灰青色の瞳が、焦燥に揺れていた。
怪盗はマントを翻し、懐から黒いトランプのカードを無数に投げ放った。
シュシュシュッ！
鋭い風をまとったカードがノラモノたちの急所を捉え、怪物の群れを次々とひるませていく。
そのときだった。
地下倉庫の最も深い闇の底から、地響きとともに、幾重にも重なり合う冷酷な声が響きわたった。
『……カナタ……』
黒い巨大な影が立ちあがり、青いワスレナグサの花が不気味に輝いた。
『裏切るのかい、カナタ……？ お前を覚えている人間など、この世界のどこにもいないというのに……』
「くっ……！」
カナタの体がこわばった。
『お前はわたしの操り人形……思い出を集めるだけの影法師……。戻っておいで、冷たい忘却の腕の中へ……』
「黙れ……！」
カナタは歯を食いしばり、こはるの手を引いて階段へと押し出した。
「逃げろ、星川！ 早くここから出ろ！」
「ハァッ……ハァッ……！」
地下倉庫の扉を力いっぱい閉め、シオリさんが鍵をかけ直した。
館の外へと転がり出たこはるたちは、冬の冷たい夜風を胸いっぱいに吸いこんだ。
木立の陰、月明かりの下に、息を切らすカナタが立っていた。
すでに仮面とマントは解け、いつもの紺色のジャケット姿に戻っている。
「カナタくん！」
こはるは駆け寄り、胸に抱きしめていたものを差しだした。
あの地下倉庫で見つけた、赤い小さなマフラーだ。
「これを見て！ 地下倉庫にあったの！ 『夜見カナタ様 五歳』って書いてあるの！ カナタくんを待っている人は、絶対にいるんだよ！」
カナタの灰青色の瞳が大きく見開かれた。
その赤いマフラーを見るカナタの手が、小刻みに震えだす。
「……マフラー……？」
カナタの唇から、かすかな声が漏れた。
カナタの指先が、吸い寄せられるようにマフラーの毛糸へと伸びかける。
けれど次の瞬間、カナタは苦しそうに胸を押さえ、激しく首を振った。
「……違う……そんなはずはない……！ 僕の家族なんて、もうどこにもいないんだ……！」
「うそじゃないよ！ この毛糸、ポッケと同じなんだよ！ カナタくんの思い出は、確かにここにあるんだよ！」
こはるが必死にマフラーを差しだそうとした。
けれどカナタは、その手をパシッと冷たく払い落とした。
「……もう、僕にかまうな！」
マフラーが冷たい地面へと落ちる。
カナタは暗い瞳でこはるを見据え、氷のような声で告げた。
「忠告しておく。ワスレナの力は、もう僕にも抑えられない。……次の十二月十日、小学校の学芸会の日だ」
「えっ……？ 学芸会……？」
「その日、ワスレナは町じゅうの人間の大切な思い出を、一度にすべて奪い去るつもりだ。学校中の子どもも、大人たちも……すべてを忘れて、ただの抜け殻になる」
「そんな……町じゅうの思い出を、一度に！？」
タイガが叫び、アヤメが息をのんだ。
「防ぎたければ、僕を止めてみろ。……できるものならな」
そう言い残すと、カナタは夜の闇の中へと背を向け、二度と振り返らずに駆け去っていった。
「カナタくん――っ！」
こはるの叫び声は、冷たい木枯らしにかき消された。
こはるは地面に落ちた赤いマフラーを拾い上げ、泥を払って、胸に強く抱きしめた。
冷たい風が吹き抜ける中、アヤメが静かに歩み寄ってきた。
アヤメはすみれ色の「わすれな手帳」を開き、万年筆の先を紙の上に走らせた。
迷いのない、力強い筆跡で、そこに文字が刻まれていく。
『十二月十日 学芸会。決戦。』
「絶対に負けられないわね、こはる」
アヤメが顔を上げ、きりりとした瞳でこはるを見つめた。
「うん……！ カナタくんも、町のみんなの思い出も、絶対に救ってみせる！」
こはるは固く誓った。
冬祭りを目前に控えた月見坂に、最大の戦いの足音が近づいていた。
